En 1971, los investigadores hicieron un descubrimiento sorprendente mientras estudiaban el hielo de Groenlandia: las temperaturas sobre la isla aumentaron en cantidades muy grandes en cortos períodos de tiempo hace miles de años. El hallazgo mostró que el calentamiento abrupto podría ocurrir en solo unas décadas y cambió la forma en que pensaban sobre el cambio climático natural.

Hoy en día, el mundo está en las garras de otro gran cambio, esta vez debido a las actividades antropogénicas. Y los científicos están haciendo predicciones sobre cómo evolucionará pronto el hielo a medida  que las temperaturas se calientan.  

En un nuevo estudio publicado en la revista The Cryosphere, los investigadores modelaron cuánto se derretirán los glaciares para el año 2100. Los resultados muestran que desaparecerá más hielo de lo que se predice en el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), generalmente considerado el consenso científico sobre el estado del cambio climático.

“Tenemos un programa de campo en un glaciar en Suiza, donde volvemos y vemos cuánto se ha derretido. Los cambios son absolutamente masivos”, dice el autor principal y glaciólogo Harry Zekollari de ETH Zurich y Vrije Universiteit Brussel (Bélgica).

La gran mayoría de los 200 000 glaciares del mundo también muestran claros signos de calentamiento, retrocediendo entre 0,9 y 1,8 metros por año, en promedio.

Prediciendo el futuro de los glaciares

Simplemente contar las pérdidas anuales de cada glaciar para predecir cuánto hielo quedará no daría lugar a predicciones precisas.

“Debido a la forma en que fluyen los glaciares, responden al clima de una manera no lineal”, dice la glacióloga Lizz Ultee del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, que no participó en el estudio.

Para explicar esto, Zekollari y sus colegas utilizaron dos modelos informáticos para simular la compleja física de cómo los glaciares se mueven y cambian de masa.

Primero ejecutaron los modelos para los años entre 2000 y 2019, ajustando los parámetros para que los cambios previstos en la masa coincidieran mejor con los reales. Estos últimos se documentaron por primera vez en un artículo publicado en 2021.

“Ahora tenemos observaciones satelitales para todos los glaciares del mundo que usamos para calibrar nuestros modelos”, dice el coautor e hidrólogo Rodrigo Aguayo, también de la Vrije Universiteit Brussel.

Luego, el equipo llevó a cabo las simulaciones hasta finales de siglo utilizando escenarios climáticos basados en cuánto consiga el mundo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los resultados muestran que, a nivel mundial, entre un cuarto y la mitad del volumen de glaciares se perderá para el año 2100, dependiendo de el nivel que alcance el calentamiento.

Por ejemplo, si las emisiones netas cero se logran a mediados de siglo, se aplicaría la estimación más baja, mientras que las emisiones continúan a los niveles actuales o incluso en cantidades más altas, resultan progresivamente en estimaciones más altas.

El mes pasado, las Naciones Unidas publicaron el reciente Informe sobre la Brecha de Emisiones 2024, que sugiere que el mundo se dirige a un punto intermedio en cuanto a emisiones, si los países no cambian a energías más limpias lo suficientemente rápido.

El equipo también calculó las pérdidas glaciares a escalas más pequeñas, que en muchos casos fueron mayores.

“Algunas regiones están condenadas a quedarse casi completamente libres de hielo, incluso con un calentamiento limitado”, dice Zekollari.

Esto incluye glaciares ubicados en el oeste de Canadá, los EE. UU., el este del sur de Asia y Europa central.

¿Qué pasa cuando los glaciares desaparecen?

Las pérdidas también podrían tener un profundo impacto en las personas que dependen de los glaciares para obtener agua.

Aguayo señala que los porcentajes de volumen de hielo perdidos no necesariamente se traducen en cuánto se podría reducir el suministro de agua.

“Podría ser peor”, dice, señalando que el agua de deshielo podría reducirse significativamente durante los períodos secos en ciertas cuencas donde las comunidades dependen de ella para obtener agua potable.

Las personas que no viven cerca de los glaciares también podrían verse afectadas por el aumento del nivel del mar.

Los glaciares del mundo retienen cerca de 30 centímetros el aumento del nivel del mar y ya han elevado el nivel del mar en alrededor de 1 centímetro durante los últimos 20 años.

“No parece mucho”, dice la glacióloga Catherine Walker de la Institución Oceanográfica Woods Hole (Estados Unidos), que no participó en el estudio.

Pero añade: “Si comienzas a pensar en las realidades físicas en un lugar con una marejada ciclónica de más de tres metros, creo que preferirías no tener 30 centímetros más que venga de todos estos glaciares que se derriten”.

Los resultados del equipo son similares a las predicciones de un modelo de evolución de los glaciares que los investigadores utilizaron el año pasado. El modelo anterior también se ajustó utilizando los mismos datos específicos de los glaciares en los escenarios climáticos más recientes.

“Ahora tenemos más confianza en las cifras que podemos proporcionar a los responsables de la formulación de políticas”, dice Zekollari.

Otra ventaja de los nuevos modelos es su capacidad para hacer predicciones a una variedad de escalas.

“El hecho de que pudieran modelar tanto la escala global como lo que sucederá con los glaciares individuales es asombroso”, dice Walker.

El calentamiento continuará después de 2100

Zekollari dice que a pesar de que el estudio se centró en predecir hasta finales de siglo, los glaciares pueden tardar mucho más en responder por completo.

“Está claro que, a largo plazo, perderemos mucho más”, dice.

Ultee señala que los fiordos de Groenlandia ya muestran cientos de metros de pérdida reciente de hielo. “Es realmente impactante de ver”, añade.

Y, en otros lugares, el hielo glacial ha desaparecido, dejando tras de sí escenas desoladas de escombros rocosos.

Para los glaciares, que por lo demás han logrado persistir durante miles de años en un delicado equilibrio de ganancias y pérdidas, los cambios también son extraordinarios.

“Los glaciares no son una característica permanente del paisaje. Pueden cambiar muy rápido a lo largo de las escalas de tiempo humanas y podemos ver cómo sucede”, dice Ultee.